It only takes … to: chỉ … là …
only takes … and
Pattern: chỉ + [verb] + [amount] + là + [verb 2]
Typed without accents: chi … la
You know chỉ … thôi for "only". Here chỉ sets up a small amount, and là leads straight to the result: Chỉ đi bộ năm phút là tới. It's only a five-minute walk. The point is how little it takes: a short time, a small effort, one simple step.
Chỉ goes before the first verb, then comes the amount, then là and what happens: Chỉ mất mười phút là xong. It only takes ten minutes. Very often the first verb is cần (need): Chỉ cần bấm nút này là được. You just press this button. Là được at the end means "and that's all it takes".
Là here works like "and then, straight away". It isn't the là that links two nouns, and it can't be left out. Chỉ can: Đi bộ năm phút là tới means the same, a little less pointed.
Compare chỉ … thôi, which simply limits something: Em chỉ uống cà phê đen thôi. I only drink black coffee. Chỉ … là says that a small amount is enough to make something happen.
Examples
Highlighted words are what Saigon and Hà Nội say differently.
-
Saigon
Từ đây chỉ đi bộ năm phút là tới.
Hà Nội
Từ đây chỉ đi bộ năm phút là đến.
It's only a five-minute walk from here.
-
Chỉ cần bấm nút này là được.
You just press this button, that's all.
-
Món này dễ lắm, chỉ mất mười phút là xong.
This dish is easy, it only takes ten minutes.
-
Em chỉ uống một lon bia là say.
One can of beer and I'm drunk.