If only: giá mà, phải chi

Phải chi and giá mà start a wish about something that isn't so, like English "if only" or "I wish". They go at the very start, before the whole sentence: Phải chi hồi đó em học tiếng Anh, if only I'd studied English back then.

The wish can be a regret about the past, a wish about now or a hope for later: Phải chi trời đừng mưa, if only it weren't raining. Vietnamese verbs don't change, so a time word like hồi đó (back then) or bây giờ (now) tells you which.

You can add the imagined result after thì: Phải chi có anh ở đây thì vui biết mấy, if only you were here, it would be so much more fun.

Phải chi is the everyday Saigon form. Giá mà is understood everywhere and is the usual one in Hà Nội. Giá như is the same wish in writing; you'll meet it in stories, songs and opinion pieces. Ước gì (I wish) is a close neighbour, a little lighter: Ước gì được đi Đà Lạt.

For a plain "if … would have" without the longing, use nếu … thì … đã: Nếu biết sớm thì em đã không mua. Phải chi adds the regret.