Running into something bad: verb + phải
(accidentally) hit on something bad
Pattern: [verb] + phải + [object]
Typed without accents: phai
After a verb, phải means you ran into something bad by accident: ăn phải đồ hư (ate something that had gone off), mua phải hàng giả (ended up buying fakes), gặp phải khó khăn (ran into difficulties). The verb comes first, then phải, then the unwelcome thing. English has no single word for it; "ended up", "happened to", or just the verb in context.
The thing after phải is always unwanted. Gặp bạn cũ is meeting an old friend; gặp phải kẻ gian is running into a crook. The same goes for đạp phải đinh (step on a nail) and uống phải nước bẩn (drink dirty water).
In Saigon speech, trúng often takes this place: mua trúng hàng dỏm (bought a dud), đạp trúng đinh. In Hà Nội, the verb for "step on" is giẫm: giẫm phải đinh.
News uses fixed pairs with phải: mắc phải sai lầm (make a mistake), gặp phải sự cố (run into a problem), vấp phải sự phản đối (meet opposition).
Position changes everything. Before a verb, phải means "must": phải mua is "have to buy". After the verb, mua phải is "bought (something bad) by mistake".
Examples
Highlighted words are what Saigon and Hà Nội say differently.
-
Saigon
Hôm qua tôi ăn phải đồ hư nên đau bụng cả đêm.
Hà Nội
Hôm qua tôi ăn phải đồ ôi nên đau bụng cả đêm.
Yesterday I ate something that had gone off and had a stomach ache all night.
-
Tôi mua phải hàng giả trên mạng mà không biết.
I bought fakes online without realising.
-
Saigon
Thằng nhỏ đạp phải miểng chai, chảy máu chân.
Hà Nội
Thằng bé giẫm phải mảnh chai, chảy máu chân.
The little boy stepped on broken glass and cut his foot.
-
Dự án gặp phải nhiều khó khăn ngay từ đầu.
The project ran into a lot of difficulties right from the start.