Ago: cách đây

You know cách for distance: Chợ cách đây bao xa? With a length of time, cách đây means "ago": cách đây hai năm, two years ago, measured back from now.

The phrase usually opens the sentence: Cách đây ba năm, tôi chưa biết tiếng Việt. Three years ago I didn't know any Vietnamese. It can also go at the end: Tôi mua xe này cách đây hai tháng. The verb stays as it is; the time phrase is enough to put it in the past.

The shorter way, and the one you'll hear most in conversation, puts trước (before) after the length of time: ba năm trước, hai tuần trước, mấy ngày trước (a few days ago). Cách đây sounds a little more careful, and it's common in writing and the news.

To ask, use cách đây bao lâu: Chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu? How long ago did that happen?

To look forward instead, "in two years" is hai năm nữa. Nữa points ahead; cách đây and trước point back.