Cannot: không thể
cannot
Pattern: [person] + không thể / chưa thể + [verb] (+ được)
Typed without accents: khong the
Không thể before a verb means "cannot": Chị không thể ở lại lâu. I can't stay long. It's the negative of có thể: drop the có and put không in its place. Được often goes at the end as well, with no change in meaning: Mai em không thể tới được. I can't come tomorrow.
Chưa thể means "can't yet", for something that may change: Bây giờ em chưa thể trả lời chị. I can't give you an answer yet.
Không thể sounds careful and definite. It's the usual form in writing and at work, and you'll hear it in some set phrases: Không thể tin được! I can't believe it! Không thể nào! No way, that's impossible!
In everyday speech, không before the verb with được after it is more common: Em không tới được. It says the same thing more casually, and it's what you'll hear most among friends and at the market.
Examples
Highlighted words are what Saigon and Hà Nội say differently.
-
Saigon
Xin lỗi, mai em không thể tới được.
Hà Nội
Xin lỗi, mai em không thể đến được.
Sorry, I can't come tomorrow.
-
Không thể tin được!
I can't believe it!
-
Bây giờ em chưa thể trả lời chị.
I can't give you an answer yet.
-
Chị không thể ở lại lâu.
I can't stay long.