On and on, at long last: mãi, mãi … mới
interminably / finally
Pattern: [verb] + mãi · [verb] + mãi + (person) + mới + [verb 2] · [verb] + mãi mà không + [verb 2]
In Saigon: [verb] + hoài · [verb] + hoài / mãi + mới + [verb 2] · In Hà Nội: [verb] + mãi · [verb] + mãi + mới + [verb 2]
Typed without accents: mai, hoai, mai … moi
After a verb, mãi means "on and on, endlessly". In Saigon the everyday word is hoài: Sao em hỏi hoài vậy? Why do you keep asking? In Hà Nội it's hỏi mãi thế. It's often a complaint or a sigh.
Add mà không and a second verb for "keep doing something, with no result": Gọi hoài mà không ai bắt máy. I keep calling, but nobody picks up.
With mới before a second verb, it means "only after a long time, at last": Tìm hoài mới thấy cái chìa khóa. I searched for ages before I found the key. Mới is the same "only then" as in mười giờ mới tới. Saigon speakers use both hoài and mãi here.
Before a time, mãi stresses how late something came: Mãi tới khuya anh ấy mới về. He didn't get home till late at night. Mãi mãi means "forever", and you'll hear it a lot in songs.
Examples
Highlighted words are what Saigon and Hà Nội say differently.
-
Saigon
Sao em hỏi hoài vậy?
Hà Nội
Sao em hỏi mãi thế?
Why do you keep asking?
-
Saigon
Gọi hoài mà không ai bắt máy.
Hà Nội
Gọi mãi mà không ai nghe máy.
I keep calling, but nobody picks up.
-
Saigon
Tìm hoài mới thấy cái chìa khóa.
Hà Nội
Tìm mãi mới thấy cái chìa khóa.
I searched for ages before I found the key.
-
Saigon
Mãi tới khuya anh ấy mới về.
Hà Nội
Mãi đến khuya anh ấy mới về.
He didn't get home till late at night.